"Moslemische Rebellen", so meldeten die Nachrichten, "haben in Dagestan mehrere Dörfer besetzt. Sie wollen aus Dagestan einen unabhängigen moslemischen Staat machen und erklären den russischen ‘Besatzern’ den ‘Heiligen Krieg’".

Die Rebellen kommen aus dem benachbarten Tschetschenien. Weder die tschetschenische noch die dagestanische Regierung (beide Gebiete sind offiziell autonome Teilrepubliken innerhalb Russlands) unterstützten die Eindringlinge. Dennoch sorgten sie für erhebliche Unruhe und leisteten den sie bekämpfenden russischen Truppen einige Wochen hinhaltenden Widerstand.

Ausgerechnet Dagestan. Das "Bergland" (so die wörtliche Übersetzung) gilt als die Region mit der größten ethnischen Vielfalt der Erde. Auf einem Gebiet von der knappen Größe der Schweiz leben etwa 1,8 Millionen Menschen - doch diese Menschen sprechen 30 bis 40 verschiedene Sprachen: Turksprachen, persische und kaukasische Idiome bunt durcheinander, oft in jedem Tal ein anderes. Keine der vier wichtigsten Volksgruppen - Awaren, Darginer, Kumücken, Lesghier - kann die anderen dominieren. Sie sind fast alle moslemischen Glaubens, haben sich aber mit der Moskauer Zentralregierung gut arrangiert: Moskau gibt finanzielle Zuschüsse, die lokalen Eliten, unterteilt nach Volksgruppen und Familienclans, teilen das Geld unter sich auf, bereichern sich mit Hilfe eines undurchdringlichen Geflechts von Korruption und dunklen Geschäften - und sorgen für Ruhe. Jedenfalls bisher.

Die "Opposition" setzt auf den Islam - nicht weil sie so fromm ist, sondern weil sie auch etwas von Geschäften versteht und ebenfalls an die Fleischtöpfe heran will. Der Islam wird also von manchen nur benutzt - doch er ist im Kommen. Allerdings gibt es auch hier zwei sich bekämpfende Richtungen: Die alte Volksfrömmigkeit, die einige "mystische" Elemente pflegt wie den Tanz der Derwische oder religiöse Bruderschaften. Und den strengen islamischen Fundamentalismus der Wahhabiten, die z. B. Saudi-Arabien zu einem der engstirnigsten Verbotsstaaten der Welt gemacht haben.

Zu letzteren zählen sich die "Moslemrebellen", die nun aus dem benachbarten Tschetschenien eingedrungen sind. Zu ihren Anführern zählt der Tschetschene Schamil Bassajew, ein berüchtigter Partisanenführer, und der jordanische Wahhabit Chatab. Der tschetschenische Präsident Maschadow, der eine gemäßigtere islamistische Linie vertritt, hat die Kontrolle über die unterschiedlichen rebellischen Banden längst verloren.

In Tschetschenien, etwa so groß wie Schleswig-Holstein, haben wenige Tausend entschlossene Moslemkrieger die Kontinentalmacht Russland 1996 zum Rückzug gezwungen und einen Waffenstillstand ausgehandelt. Erst 2001 soll endgültig über den zukünftigen Status des autonomen Gebiets entschieden werden. Doch schon jetzt ist Tschetschenien die Lunte, die den ganzen Kaukasus in Flammen setzen kann. Wird das Ländchen unabhängig, dann kann man diesen Schritt auch vielen anderen Kleinststaaten an der Südflanke Russlands schwer verwehren.

Erst im 19. Jahrhundert eroberte Russland den nördlichen Teil des Kaukasus. Damals leistete der Imam Schamil (heute der Vorname Bassajews!) jahrelang erbitterten Widerstand im Namen des Islam. Schamil war ein Aware aus Dagestan.

Auch später machten sich die Russen nicht beliebter. Die beiden Diktatoren Lenin und Stalin spielten dem Kaukasus, dem "Berg der Sprachen" übel mit. Dabei waren beide kaukasischer Herkunft: Lenin stammte väterlicherseits aus dem Nordkaukasus und wuchs in der Nähe von Kasan, einer Hochburg der Tataren, auf. Stalin war väterlicherseits Georgier, seine Mutter war eine Ossetin - ein kaukasischer Volkstamm, der möglicherweise, von den räuberischen Skythen der Antike abstammt.

Lenin, insbesondere aber Stalin zwangen die kaukasischen Völker (und nicht nur diese) nach anfänglichen Versprechungen unter die sowjetische Knute. Während des zweiten Weltkriegs ließ Stalin ganze Völker aus dem Kaukasus in die kasachische Steppe deportieren - darunter Tschetschenen, Inguschen, Kabardiner, Balkaren. Erst nach dem Krieg durften die Überlebenden zurückkehren. Außerdem legte er überall in der ehemaligen Sowjetunion ethnische "Minen" an, indem er willkürlich Grenzen zwischen den Volksgruppen zog, um diese gegeneinander aufzubringen. So konnte er sie besser beherrschen. Doch die Konflikte , die er programmierte, brachen in den letzten Jahren schon teilweise auf: Krieg zwischen Armenien und Aserbeidschan um das armenische Karabach, das Stalin Aserbeidschan zuschlug; Krieg zwischen Osseten und Georgiern, weil Stalin Südossetien Georgien einverleibte; Bürgerkrieg zwischen Inguschen und Osseten, weil die aus der Verbannung zurückgekehrten Inguschen das von Osseten besetzte Land wiederhaben wollten. Viele weitere derartige Minen im ehemaligen Sowjetreich, negativen Strahlungsfeldern ähnlich, sind ebenfalls noch längst nicht entschärft.

Doch auch das nach der Auflösung der Sowjetunion entstandene Russland verhielt sich gegenüber den "einverleibten" Völkerschaften nicht gerade taktvoll. Tschetschenien wurde brutal zerbombt, und auch in benachbarten Gebieten nehmen undisziplinierte oder betrunkene russische Einheiten oft wenig Rücksicht auf die Zivilbevölkerung. "Aus Versehen" erschossene oder totgefahrene Zivilisten sind auch in "Friedenszeiten" nicht selten - und das in einem Gebiet, in dem nach wie vor das Gesetz der Blutrache gilt: Für jedes getötete Mitglied der Sippe muß Blut fließen. Ist der Schuldige nicht aufzufinden, dann eben von einem Verwandten - oder, bei einem Soldaten, von einem anderen Armeeangehörigen. Kein Wunder, dass der Islam als Rechtfertigung der "Befreiung" von fremder Herrschaft an Bedeutung gewinnt.

Zu allem Unglück liegt der Kaukasus aber auch noch in einem weltstrategisch äußerst brisanten Gebiet. Er ist Teil des "Schlachtfeldes der Zukunft" (Peter Scholl-Latour) zwischen dem Schwarzen Meer und dem Hindukusch. Hier geht es um die Rohstoffvorräte des vorderasiatischen Steppengürtels, insbesondere die Ölvorräte rund um das Kaspische Meer, und um deren Abtransport in die westlichen Industrieländer.

Es wäre nicht das erste Mal, dass international operierende "Terroristen" von irgendwelchen Geheimdiensten, seien es amerikanische oder britische oder andere, unterstützt werden. Beweisen lässt sich hier wenig. Doch Vorderasien war schon im vorigen Jahrhundert Schauplatz eines abenteuerlichen "Spiels" von Geheimdiensten und politischen Intriganten um Einflusssphären und Rohstoffquellen. Und die SPD-Fraktion im Deutschen Bundestag, sicherlich nicht einer "Weltverschwörungstheorie" verdächtig, hat in einem Positionspapier zur "Zukunftsregion Kaspisches Meer" im Juni 1998 die Gefahr benannt, dass im Gerangel um die kaspischen Bodenschätze jemand unter den Gegnern Russlands die "tschetschenische Karte ziehen" könne. Ist es jetzt soweit?